Une brève histoire de la viticulture en Afrique du Sud
Les premières vignes ont été plantées par des colons hollandais, comme Jan van Riebeeck, le premier gouverneur du cap puis son successeur Simon van der Stel. Le premier vin du Cap est produit en 1659. En 1688, arrivent les huguenots français exilés. Près de 200 familles débarquent au nouveau monde, le cœur encore plein de l’âme vigneronne et les poches de ceps provençaux et bordelais. Ils s’établissent principalement dans les régions de Stellenbosch et de Constantia. Cette région de Constantia est d’ailleurs rendue célèbre par un vin qui porte son nom, le vin de Constance, et qui va se frayer un chemin jusqu’en Europe et aux tables des plus grandes cours.
Mais, comme en France, le pays subit les ravages du phylloxéra qui détruit une bonne partie du vignoble. Des cépages à haut rendement mais de piètre qualité sont alors plantés, ce qui mène à une surproduction désastreuse. Au XXe siècle, l’Etat pose la première pierre d’une coopérative viticole - KWV (Kooperatiewe Wijnbuwers Vereniging), regroupant presque la totalité des producteurs - notamment chargée de fixer les prix. Cette initiative porte un coup au développement du vignoble mais aussi à sa qualité : les raisins sont de pauvre qualité et ne peuvent donner que de mauvais vins.
A ce contexte économique complexe s’ajoute un contexte politique difficile : dans les années 1980, un embargo international est posé pour protester contre l’apartheid. Lorsque celui-ci prend fin en 1991, les vignerons ont du pain sur la planche. Ils se lancent alors à la découverte de nouveaux terroirs, cépages et techniques pour proposer des vins de qualité capables de se défendre à nouveau sur les marchés internationaux.
Grâce à l’inventivité, au talent et à l’énergie de ces vignerons, le pays a su prendre un nouvel envol et ses vins n’ont rien à envier à ceux de l’Ancien Monde. Il s’agit désormais de la 6e région en volume de vins exportés.
Le système des appellations
Le système de protection et de suivi des vins date de 1973 avec le Wine of Origin Scheme où le système des vins d’origine naît. Les vins reconnus portent alors un sceau de certification, acquis après dégustation d’un panel d’experts. Pour garantir la crédibilité de l’appellation, ils doivent également respecter un certain cahier des charges portant notamment sur la région, les millésimes et le cépage :
o 100% des raisins doivent provenir de la région mentionnée sur l’étiquette
o 85% des raisins doivent provenir du millésime indiqué
o 85% des raisins doivent provenir du cépage mentionné sur l’étiquette
Ainsi, l’appellation protège les vins mais aussi les cépages et les millésimes. Surtout, l’appellation protège le producteur et le client.
Le vignoble sud-africain est divisé en unité géographique, dans lesquelles on peut retrouver un assemblage de régions et de parcelles. Les vignes sont principalement implantées dans celle de Cap-Occidental, située au Nord du Cap. Ces unités sont ensuite divisées en région, une vaste zone déterminée par un trait géographique dominant. Le Cap-Occidental en compte cinq : Breede River Valley, Klein Karoo, Olifants River, Boberg et la région de la Côte. Viennent ensuite les districts, comme Stellenbosch, Paarl Valley, qui sont des zones plus petites et caractérisées par leur environnement et son influence sur les vins. Enfin, il y a les wards ou arrondissements, des zones partageant des sols et géographies similaires, d’où viennent des vins très caractéristiques. Ainsi, Walker Bay et Constantia sont des wards.
Mais la subtilité réside dans le fait que tous les districts n’appartiennent pas à des régions et tous les wards à des districts. Il existe aussi les vins de domaine ou Estate Wines : dans ce cas-là, les raisins proviennent de vignobles installés dans la même zone géographique et sont intégralement vinifiés au domaine.
Les cépages
Si l’histoire des cépages sud-africains est intimement liée à celle des cépages européens, les vignerons ont su déployer des trésors d’inventivité pour élaborer les leurs comme le pinotage ou Cape Blend. En 1925, le professeur Perold de l’Université de Stellenbosch met au point un croisement de pinot noir et de cinsault (ou Hermitage), l’un fin, l’autre robuste. Ce cépage offre une large palette aromatique : entre fruits noirs, noix de coco, en passant par les épices, le café et le fumé. Ses tannins s’affinent et s’arrondissent avec le temps. En passant dans les vignes, on retrouve également du chenin blanc, lui aussi adapté aux terroirs-sud-africains, plus sec que son cousin ligérien. C’est le cépage le plus répandu, rouges et blancs confondus. Il est habituellement vinifié en fût de chêne ce qui lui donne du corps et des notes de pain grillé. Enfin, pour élaborer le célèbre vin de Constance et autres vins de dessert, c’est le muscat ou hanepoot qui est utilisé.
De plus, l’héritage bordelais se retrouve entre les vignes de cabernet franc, l’un des plus répandu, de merlot et de sauvignon blanc. Symboles d’autres régions françaises, la syrah, le colombard et le chardonnay prospèrent également en Afrique du Sud.
Les régions les plus reconnues
Si les Français s’installent d’abord à Franschhoek, littéralement « le coin des Français » en afrikaans, d’autres régions ont également été gagnées par la folie viticole, notamment sur la côte, dans la province du Cap-Occidental. Aujourd’hui, 90% des vins sud-africains viennent de la province du Cap-Occidental, les 10% restant sont vinifiés à Orange River, zone chaude mais irriguée. Les vins sud-africains sont caractérisés par la force de leur fruit et leur fraîcheur.
A 50 kilomètres au-dessus de Cape Town se trouve la région de Stellenbosch, la plus grande du pays : 15 000 hectares de vignes, 200 producteurs et un centre de recherche et de formation œnologique pour des vins rouges haut de gamme. Les vignobles profitent de l’influences des vins marins frais, venus de False Bay. Le pinotage y est né, mais l’on trouve aussi du cabernet sauvignon, associé au merlot selon la tradition bordelaise. La syrah, aux arômes boisés et denses, les chenins aux saveurs exotiques et le sauvignon blanc vif et nerveux s’y épanouissent. Les vignes ont été plantées sur des coteaux au nord et des plaines au sud. Le vignoble étonne par la diversité de ses terroirs et de ses vins. S’y sont installés des domaines d’excellence comme Glenelly, Kanonkop ou Damascene.
Au sud de la ville du cap, la péninsule abrite la Constantia ward, l’un des vignobles les plus anciens. Etablis sur les flancs de la Table Mountain, les vignobles bénéficient de l’influence constante des vents marins, le Cape Doctor. Le sauvignon blanc et le muscat y sont particulièrement réputés. Comme son nom l’indique, le vin doux naturel de Constance y est né. D’autres vins de dessert vinifiés à partir de sauvignon blanc y sont aussi produits. Y sont installés des vignobles comme Klein Constantia, l’un des domaines historiques à l’origine de ce cru mythique.
Enfin, au Sud du pays se trouve Walker Bay, l’une des zones viticoles les plus établies et produisant du chardonay et pinot noir d’excellente qualité ainsi que de très beaux sauvignons blancs, merlots et syrahs.
Les domaines les plus reconnus :
Le vignoble sud-africain a acquis depuis les années 1990 une réputation dépassant ses frontières. Ces vignobles ont la reconnaissance des plus grands guides comme la RVF ou Jancis Robinson. Parmi eux :
Le domaine Glenelly : Fondé au XVIIe siècle, le domaine a été repris en 2003 par l’ancienne propriétaire du Château Pichon Longueville Comtesse de Lalande, May-Éliane de Lencquesaing. Le domaine produit des vins inspirés du bordelais et récompensés par la critique comme l’Estate Reserve Chardonnay qui avait été sélectionné dans les Top 100 wines of 2020 du Wine Spectator.
Le domaine Kanonkop : Installé à Stellenbosch, le domaine fait référence aux coups de canon tirés pour signaler l’arrivée d’un navire marchand. Il est désormais géré par deux frères, Paul et Johann Krige. Le domaine est particulièrement réputé pour son pinotage et livre des cuvées puissantes et taillées pour une longue garde.
The Sadie Family : Un domaine familial amoureux de ses vignes travaillant en biodynamie et avec de faibles rendements. Le domaine cherche à rendre la pureté du fruit à travers ses vins minéraux et salins. En plus d’une décennie, le vigneron s’est imposé comme une grande figure du vignoble sud-africain. Et si les cépages sont majoritairement européens, Eben Sadie s’efforce de faire ressortir toutes les nuances des terroirs dans ses vins.
La géographie et le climat en Afrique du Sud :
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le climat sud-africain est plutôt méditerranéen : si l’intérieur des terres est plutôt chaud, les vents venus de l’Antarctique et des océans rafraichissent les côtes et poussent vers les terres. Par ailleurs, les vignobles sont souvent installés à flanc de montagne et bénéficient donc d’écarts de température importants.
Le vignoble sud-africain est installé sur un ancien massif érodé du Cambrien, donc sur des sols de schistes et de granites. Les vignobles de Stellenbosch et de Paarl sont quant à eux plantés sur des terroirs argileux et humides.
Les techniques typiques d’Afrique du Sud :
Soucieux d’établir une viticulture raisonnée et respectueuse de l’environnement, les vignerons suivent les directives émises par des initiatives gouvernementales destinées à protéger la flore comme l’Integrated Production of Wine. Certains sont également membres de la Biodiversite and Wine Initiative en partenariat avec la WWF. Le pays est aussi l’un des premiers à avoir mis sur pied une viticulture éthique : l’Afrique du Sud est le premier producteur de vin certifié « Commerce Equitable » du monde. L’un des défis de ces structures est notamment la sécheresse.
Dans les vignes, les producteurs privilégient le bush vine, une taille équivalente du gobelet. Aussi, les vignes peuvent s’enraciner profondément pour aller chercher l’eau sous-terraine, ainsi que résister aux rayons cuisants du soleil et aux violentes bourrasques. Les vendanges sont le plus souvent mécaniques, sauf dans les domaines réputés où la vendange manuelle est de mise. Dans les caves, la législation autorise le stockage du moût au froid, ce qui retarde la fermentation.
Les vins iconiques et prix doux :
Grâce au talent de leur vigneron, certains domaines sud-africains acquièrent une réputation qui dépasse leurs frontières :
- Klein Constantia et son vin de Constance aux notes d’agrumes et de gingembre à l’élégance inégalable et à la bouteille si reconnaissable, noté 19/20 par Jancis Robinson pour le millésime 2019.
- Kanonkop Estate et son pinotage emblématique à la robe violette et aux notes de prune et de cerise. Le domaine réalise des vins avec la plus grande attention : vendanges manuelles, pigeages réguliers et élevage en barriques de chêne français.
Et parmi les vins sud-africains à petit prix, nous vous recommandons ceux de Vincent Carême (vigneron à Vouvray) ou encore les premières cuvées du domaine Glenelly.
