Fondés en 1443, par Nicolas Rolin - chancelier du Duc de Bourgogne - et sa femme Guigone de Salins, les Hospices de Beaune sont à l'origine un asile destiné aux soins et à l'hébergement des plus démunis. Si certains patients pauvres (la salle la plus célèbre du bâtiment, visible dans le film La Grande Vadrouille de Gérard Oury, s'appelle en effet la "salle des pôvres") ne payent pas leurs soins, d'autres offrent des terres viticoles en échange. Le premier don de vignes a lieu en 1457 et a permis au domaine des Hospices de Beaune de collecter jusqu'à aujourd'hui plus de 60 hectares de vignes, situées pour l'essentiel en grands et premiers crus.

A travers les siècles, la vocation de l'institution est demeurée intacte : les soins sont toujours prodigués au centre hospitalier Philippe Le Bon (le fameux Duc de Bourgogne sous lequel les Hospices ont été construites), également dans de nombreux établissements satellites - Arnay-le-Duc, Seurre et Nuits-St-Georges -, un institut de formation formant aux métiers d'infirmiers et aides-soignants a été créé… Vocation permise grâce à la vente aux enchères des vins des Hospices de Beaune qui se déroule une fois par an, depuis 1859, le 3e dimanche de novembre.

Cet événement caritatif, qui figure parmi les plus médiatisés au monde, constitue un indicateur important de la tendance sur le marché des vins de Bourgogne. Les lots portés au catalogue de la vente - des pièces, tonneaux bourguignons de 228L contenant le vin de l'année - prennent le nom de «cuvée» indiquant le nom du vin ou du village et celui de l'un des grands bienfaiteurs de l'institution. En plus des lots classiques, un tonneau de vin, appelé pièce « de charité » ou pièce « des présidents » est vendu au profit d'associations tous les ans différentes.

Chacun des lots acquis lors de la vente est confié à un négociant qui se charge de l'élevage des crus et de leur mise en bouteille. Outre l'appellation Beaune, la plus emblématique, les Hospices possèdent des parcelles situées dans les appellations Corton, Mazis-Chambertin, Monthèlie, Pernand Vergelesses, Pommard, Savigny-lès-Beaune et Volnay.