Vallée du Rhône septentrionale De façon générale, la vallée du Rhône septentrionale se distingue par une production très qualitative, voire prestigieuse. Pourtant, les conditions de culture ne sont pas réputées pour leur simplicité. Les crus soigneusement délimités sont plantés le long du Rhône. La culture y est donc essentiellement manuelle, ou effectuée à l’aide d’un treuil, car il s’avère difficile de travailler ces terrasses escarpées, que l’on appelle aussi « chalais » ou « chaillées ». Certaines ont même été baptisées « chaillées de l’enfer ». Une qualification qui en dit long sur l’ardeur nécessaire pour la dompter…
Les cépages de la vallée du Rhône septentrionale La syrah est l’unique cépage rouge cultivé et les vins blancs sont réalisés à partir de viognier, de roussanne et de marsanne. Analysons-les plus en détail.
Cépage rouge de la vallée du Rhône septentrionale La syrah Seul cépage rouge admis dans cette partie de la vallée du Rhône, la syrah s’épanouit pleinement sur les terrasses escarpées vers le sud de la partie septentrionale, où elle y puise d’ailleurs toutes ses lettres de noblesse. Une fois vinifiée, elle délivre des arômes typiques de fruits noirs, de poivre noir et de fleur comme la violette. Pour cela, les vignerons ont le choix entre différents contenants de vinification et d’élevage. Quand certains favorisent le chêne neuf, d’autres opteront pour des fûts usagés ou de grands foudres qui ne chargeront pas les vins d’arômes boisés et de tanins. Il existe par ailleurs une méthode qui se raréfie : la co-fermentation. La syrah est assemblée à des cépages blancs comme le viognier, la marsanne et/ ou la roussane qui lui permettront de stabiliser sa couleur et d’accentuer son intensité aromatique. Cette technique est principalement utilisée en Côte-Rôtie, en Hermitage (ou Ermitage) et en Crozes-Hermitage (ou Crozes-Ermitage). Cette proportion de cépage blanc ne peut dépasser 20%.
Cépages blancs de la vallée du Rhône septentrionale Le viognier Dans la vallée du Rhône septentrionale, les cépages blancs sont cultivés en faible quantité mais la renommée des vins blancs atteint des sommets grâce au viognier qui fait des émules auprès des amateurs de vins élégants. De façon générale, le viognier permet de réaliser des vins charpentés, intensément parfumés. Jeunes, ils libèrent des notes de fleurs jaunes, de mangue et de fruits à noyau comme la pêche et l’abricot. Après un peu de garde, parfois recommandée, on décèle des touches de musc, de tabac blond et de pain d’épices. D’ordinaire, il convient de boire ces vins dans leur jeunesse, leur niveau d’acidité propice à la garde étant relativement bas. Ne vous étonnez pas non plus de leur fort taux en alcool: les baies ne développent leurs arômes caractéristiques que tardivement, lorsqu’ils ont atteint un niveau de maturité phénolique élevé. Par ailleurs, leur manipulation requière beaucoup de soin au cours de la vinification afin d’éviter l’apparition d’une sensation huileuse qui tendrait à masquer ses arômes emblématiques. De même, son élevage en chêne neuf de plus en plus fréquent suppose une attention permanente afin d’éviter que le bois n’écrase ses saveurs organoleptiques. Peut-être avez-vous déjà goûté un viognier moelleux? Ceux-ci sont réalisés à partir de raisins vendangés tardivement.
Mourvèdre Contrairement à la syrah, le mourvèdre ne peut s’épanouir plus au nord puisqu’il a besoin de chaleur pour développer sa couleur, ses tannins et ses saveurs intenses de fruits noirs, d’épices, de gibier et de viande. C’est un cépage que les vignerons châteauneuvois réputés exploitent pour doter leur vin d’une complexité supplémentaire.
Cinsault Si le cinsault est un cépage aussi utile que les autres dans les assemblages, il apporte, non pas de la couleur et une matière tannique, mais des saveurs intenses de fruits rouges. Voilà pourquoi il est fréquent de le retrouver, assemblé à du grenache, dans les rosés frais et fruités de la région.
Cépages blancs de la vallée du Rhône méridionale Certes moins prestigieux que les vins blancs de la vallée du Rhône septentrionale, ceux de la partie méridionale ne sont pas moins dénués de complexités et réputés pour leur texture riche, leur corps et leur puissance. Ils sont réalisés à partir de viognier, de marsanne et de roussanne, évoqués précédemment et complétés de clairette, de grenache blanc et de bourboulenc.
Grenache blanc Originaire d’Espagne, il doit son nom à sa dénomination « vin de garnache » qui signifie « vin de Grenade ». Comme son cousin le grenache noir, il se complaît dans des régions chaudes et sèches aux sols de graviers et de cailloux. Mûrissant à la perfection, ses grandes grappes offrent des baies très juteuses et sucrées, idéales pour produire des vins amples, généreux ainsi que des vins doux naturels.
Clairette La clairette est l’un des cépages les plus anciens du sud de la France et requière une culture sur des sols pauvres et calcaires. Très sensible aux vents, elle s’épanouit donc bien dans ce sud chaleureux et doit être taillée court. Une fois vinifiée, la clairette se révèle dans un registre frais marqué par des arômes de fenouil, de pomme, de tilleul et de fruits à noyau. Cette variété a été rendue célèbre grâce à la clairette de Die, un vin effervescent doux auquel est assemblé du muscat à petits grains.
Bourboulenc Contrairement aux deux autres cépages cités, le bourboulenc n’est ni très alcoolisé, ni très aromatique. Toutefois, lors de la dégustation, nous pouvons déceler des notes de fruits exotiques et de fleurs. Parce qu’il mûrit tardivement (les vendanges ont régulièrement lieu début octobre), il est nécessaire de le cultiver dans la partie méridionale de la vallée du Rhône et est un des treize cépages pouvant entrer dans la composition du châteauneuf-du-pape rouge. Très utile dans les assemblages, il apporte de l’équilibre et des arômes particulièrement fins.
Accords mets et vins doux naturels Nectars parfaits pour s’accorder un moment de méditation, les vins doux naturels trouveront une place de choix autour de mets sucrés qui auront l’effet bénéfique de diminuer la perception de corps, de douceur et de fruité du vin tandis que, d’ordinaire, ils augmentent la sensation d’amertume, d’astringence, d’acidité et de chaleur de l’alcool d’un vin sec. Les audacieux pourront s’amuser à les accorder avec des mets sucrés-salés, voire exotiques et légèrement épicés.
